Už od svého vzniku bylo Severní Irsko ostře rozděleno na protestantskou většinu a katolickou menšinu. Hranice mezi nimi přetrvávala, poněvadž tyto dvě etnické skupiny neuzavíraly smíšená manželství, vzdělávaly se odděleně a v některých oblastech odděleně také bydlely. Politické postoje obyvatelstva se do značné míry řídily náboženskou příslušností, přičemž většina katolíků si přála sjednocené Irsko, zatímco protestanti podporovali svazek s Británií.